Le nopal (Opuntia ficus-indica), aussi appelé figue de barbarie, est originaire du Mexique mais s’est répandu dans une grande partie du monde. On le trouve aujourd’hui du Canada au détroit de Magellan et il s’est naturalisé dans les régions arides et semi-arides de la planète. C’est l’une des premières espèces végétales à avoir été introduites en Espagne et en Afrique du Nord.
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Le nopal sert à la fois de plante ornementale et de plante comestible. Les figues de barbarie se mangent crues ou se transforment en confitures, conserves et diverses préparations sucrées et salées. C’est une plante rustique très facile à cultiver, peu exigeante et particulièrement résistante.
On peut cultiver le nopal par graines ou par boutures. La bouture est généralement préférée car tout morceau de la plante qui tombe au sol prend racine avec facilité. C’est une plante typique des zones chaudes mais elle tolère des températures jusqu’à -10°C sans souci.
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Le sol doit être meuble et bien drainé. Les terres argileuses qui retiennent trop d’eau ne conviennent pas du tout. Sur le plan de la qualité, la plante est peu difficile et pousse dans n’importe quel sol, à condition qu’il se draine bien. Elle a besoin d’un peu d’eau surtout jeune : une fois par semaine au printemps-été et une fois par mois en automne-hiver suffisent, bien sûr si le temps ne s’en charge pas.
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Le printemps ou la fin de l’été sont des bons moments pour nettoyer et tailler. On peut couper les pales endommagées, sèches ou celles qui gênent la croissance. Pour des fruits plus gros, supprimez certaines fleurs et éliminez ensuite les fruits trop rapprochés en veillant à ne pas en laisser plus de dix par pale. Les cochenilles, les tétranyques et les mouches des fruits sont les ravageurs les plus fréquents. Mais le vrai problème reste l’excès d’humidité qui pourrit les racines.
